Son un filo del reino animal caracterizado por cinco
sinapomorfias, la más destacada de las cuales es la presencia de una cuerda
dorsal o notocorda (o notocordio) de células turgentes por lo menos en alguna
fase del desarrollo. Se conocen casi 65.000 especies actuales, la mayoría
pertenecientes al subfilo Vertebrados, y casi la mitad de las cuales son peces.
Son un grupo con gran diversidad, adaptados a
un gran número de nichos ecológicos, y han demostrado a lo largo de su historia
evolutiva notables adaptaciones, sobre todo al medio terrestre y su ambiente,
aunque también al acuático o anfibio, en los cuales muchos de ellos constituyen
los últimos eslabones tróficos de sus ecosistemas. En los cordados destaca la
capacidad de autorregulación y organización interna; algunos, como las aves y
los mamíferos, pueden elevar y mantener constante de la temperatura del cuerpo.
Estos y otros factores han añadido complejidad a este grupo de animales,
permitiendo un mayor control sobre las reacciones metabólicas y el desarrollo
de un complejo sistema nervioso.
Vertebrados
Los vertebrados (Vertebrata) son un subfilo muy diverso de
cordados que comprende a los animales con espina dorsal o columna vertebral,
compuesta de vértebras. Incluye casi 62 000 especies actuales y muchos
fósiles.
Los vertebrados han logrado adaptarse a diferentes
ambientes, incluidos los más difíciles e inhóspitos. Aunque proceden
inicialmente del medio dulceacuícola, han conseguido evolucionar en el mar y
pasar posteriormente al medio terrestre.
Los vertebrados tienen simetría bilateral y están provistos
de un cráneo que protege el cerebro, y esqueleto cartilaginoso u óseo, que
comprende una parte axial metamerizada (columna vertebral). Según los autores,
se conocen entre 50 000 y casi 62 000 especies actuales.
Los vertebrados típicos tienen el cuerpo dividido claramente
en tres regiones: cabeza, tronco y cola; el tronco está a su vez subdivido en
tórax y abdomen. Del tronco sobresalen las extremidades, que son impares en las
lampreas y pares en el resto de vertebrados. Presentan notocordio en la fase de
embrión, que es sustituido por la columna vertebral en estado adulto; la cabeza
está bien diferenciada, y en ella se agrupan y centralizan la mayoría de
órganos sensoriales y nerviosos. La estructura craneal de los vertebrados
fosiliza con facilidad, lo cual ha sido fundamental para conocer su evolución.
Durante el desarrollo embrionario, las paredes del cuerpo de
los vertebrados desarrollan unos orificios o hendiduras branquiales, que dan
lugar a las branquias (en los peces) y a diferentes estructuras. El esqueleto
puede ser óseo, cartilaginoso, y en ocasiones presentar dermoesqueleto,
consistente en unas formaciones cutáneas esqueléticas.
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